Hacia el final de la cultura Sechín, se desarrolló una nueva tradición en la costa norte: Cupisnique. Esta nueva cultura no mostraba una unificación política. Por el contrario, abarcaba diferentes sitios arqueológicos distribuidos entre los valles nor-costeños, donde se construyeron templos caracterizados por su decoración escultórica y mural con motivos felínicos, entre los cuales destacaba la Huaca de los Reyes en el Complejo de Caballo Muerto. Un material típico producido por los Cupisnique fueron las finas botellas de asa estribo, que presentaban un cuidadoso acabado escultórico donde se representaron elementos de su cosmología y productos de consumo doméstico y ritual. Hacia el año 800 a. C. los templos Cupisnique alcanzaron su época de esplendor, participando en la red de intercambios interregionales promovida por la difusión del culto Chavín. A esta época corresponden templos importantes como Cerro Blanco de Nepeña y Kuntur Wasi en el valle del río Jequetepeque. Durante esta época se logró consolidar una élite que accedió a recursos de lujo como la obsidiana proveniente de la sierra sur y el Spondylus importado de las costas ecuatorianas. Quizá el mejor ejemplo del poder acumulado por esta nueva clase social sea la fina joyería de oro, sobre todo la encontrada en los entierros de Kuntur Wasi. Las élites Cupisnique lograron permanecer en el poder gracias a la realización de grandes festines donde participaba toda la población. De estas élites se conoce muy poco debido a que los restos de sus viviendas son escasos y han sido poco investigados. Sin embargo, se asume que vivieron de manera dispersa entre los terrenos de cultivo en una época donde este espacio era limitado y se restringía a los bordes de los ríos. Sería recién durante la época Mochica (200-800 d. C.) cuando las tierras cultivables se extenderían gracias a la construcción de canales de regadío. En el año 500 a. C., los templos Cupisnique entraron en una época de crisis. Algunos fueron abandonados y otros tuvieron ocupaciones más modestas, alejadas de las grandes renovaciones de la época anterior. Esta crisis generó un aumento en la violencia interregional. Por esta razón los nuevos sitios arqueológicos fueron fortificados, como el observatorio astronómico de Chankillo y las tres murallas que rodean su templo. Esta etapa final llevó al abandono de muchos de los símbolos religiosos que habían caracterizado al Horizonte Temprano (800-200 a. C.). Los motivos felínicos y las representaciones realistas del medioambiente fueron desapareciendo junto con el arte lítico y mural, mientras que la cerámica se fue simplificando con el tiempo.