¿Cómo se elaboraban? Primero, se decapitaba el cuerpo del individuo con un cuchillo de obsidiana. Luego, se ampliaba el agujero inferior del cráneo para poder extraer el cerebro y se procedía a hacer un hueco en la frente por el cual se pasaba una cuerda atada a una cruz de madera. Finalmente, se cerraban los párpados y labios con espinas de huarango y se rellenaba el espacio entre el hueso y la piel con algodón y material vegetal. Algunas huellas de corte indican que la piel del rostro era retirada completamente para luego ser tratada y colocada nuevamente sobre el cráneo.

¿En qué época aumentó esta práctica? Durante la época Nasca Temprano (50-300 d. C.) las cabezas trofeo son escasas y se hallan principalmente en entierros. Asimismo, aparecen en las representaciones iconográficas de la época, sobre todo en las manos y cinturones de personajes sobrenaturales como el Ser Mítico Antropomorfo o la Ballena Asesina.

Es a partir del periodo Nasca Medio (300-450 d. C.) y, sobre todo, durante la época Nasca Tardío (450-600 d. C.) que las cabezas trofeo aumentan en la iconografía y el registro arqueológico. Este incremento coincide con una mayor recurrencia de escenas violentas y armas en la cerámica. Es probable que este cambio se relacione con el declive de Cahuachi como centro de culto y la descentralización del poder en una época caracterizada por las sequías. La práctica se redujo considerablemente con la llegada del Imperio Wari, desapareciendo completamente en el Intermedio Tardío (1000-1470 d. C.)

¿Qué significado tenían? Las representaciones iconográficas indican que las cabezas estaban asociadas a la fertilidad y agricultura. En varias vasijas se puede observar cómo de las bocas de estas nacen diferentes plantas. También eran empleadas en diferentes ceremonias religiosas y como parte del relleno arquitectónico de edificios.

En épocas posteriores, los cambios socioeconómicos generaron el aumento de violencia y conflicto entre las comunidades. Las representaciones de temas bélicos incrementaron en el arte Nasca, al mismo tiempo que se propaga la práctica de caza de cabezas.

Más del 80% de las cabezas trofeo corresponden a hombres jóvenes en edad de pelear, lo cual se complementa con el alto número de individuos masculinos (85%) que eran sometidos a cirugías de trepanación craneana. Los análisis de isótopos demuestran que la caza de cabezas sucedía entre los mismos individuos Nasca y no con poblaciones foráneas, revelando un panorama de guerra interétnica alejado de guerras de expansión y conquista.

Los datos indican que si bien las cabezas originalmente se habrían relacionado con rituales de fertilidad en las primeras épocas Nasca, el creciente conflicto a través de los años generó el incremento de la caza de cabezas, agregándole nuevos significados como el de “trofeo”.

Las cabezas cortadas no regresaban a sus cuerpos, razón por la cual algunas momias presentan falsas cabezas elaboradas con material vegetal. Incluso se han hallado vasijas de cerámica a manera de reemplazo de los cráneos.