Desde su arribo a Lima procedente de Sevilla, en 1588, Mateo Pérez de Alesio -italiano de raíces españolas- se convirtió en pintor de la corte virreinal y artista favorito de las grandes órdenes religiosas. En contraste con sus grandes murales eclesiásticos, destruidos por los terremotos de 1687 y 1746, esta pequeña obra acredita su competencia en el género de las "imágenes de piedad". Al ejecutarla, Alesio reutilizó una lámina de cobre sobre la que había grabado años antes en Roma una copia de la Virgen del Roble del círculo de Rafael, que no pudo emplear en Lima por no disponerse aún de prensas adecuadas. El estilo de la pintura corresponde a la novedosa modalidad contrarreformista del arte sacra o contramaniera tardía. Adalid de ese ideal artístico fue Scipione Pulzone (1544-1598), quien serviría de fuente de inspiración para esta Virgen de Belén o de la Leche, basada en dos conocidas obras suyas. Alesio logró así un convincente icono devoto en el que María, con el rostro inclinado y en actitud melancólica, parece prefigurar la Pasión de su hijo en brazos. A su vez, el recién nacido ha dejado el pecho materno para dirigir la mirada al espectador. Sin duda el lenguaje directo de la escena y su intensa carga emocional concordaban con los más recientes dictados estéticos de Roma y, simultáneamente, con las aspiraciones de una religiosidad local en proceso de consolidación. Ello explica la sorprendente multiplicación de réplicas autógrafas, copias de taller e infinidad de variantes de la Virgen de la Leche a lo largo de casi tres siglos.