Los funerales de Atahualpa es reconocida como una pieza inaugural de la pintura de historia en América del Sur. Por su enorme formato, su inédito tema local y el dramatismo de la escena representada, el cuadro cautivó a la crítica europea y americana de su época. Montero se inspiró en un breve pasaje sobre la muerte del Inca tomado de la célebre Historia de la conquista del Perú de William H. Prescott (1847). En las exequias de Atahualpa en Cajamarca, presididas por fray Vicente de Valverde en presencia de Francisco Pizarro y de sus hombres, las hermanas y mujeres del Inca entran en la iglesia para impedir la ceremonia, reclamando honores para Atahualpa, y pidiendo enterrarse con él. Al terminar su gran cuadro en Florencia en 1867, Montero inició una larga travesía de regreso al Perú, exhibiendo su obra con éxito en Río de Janeiro, Montevideo, Buenos Aires y Lima. Reproducida luego en postales, billetes, estampillas y libros escolares, Los funerales de Atahualpa de Montero se convirtió tempranamente en una pieza central de la imagen oficial del país.